Конец 1996 года. Будущее государства висит на волоске. Молодая суверенная страна стоит на распутье. Экономика задыхается от галопирующей инфляции, растет дефицит госбюджета, зарплаты — на критическом минимуме. Но главная угроза — политическая. Оппоненты власти в Верховном Совете открыто стремятся к
сокращению полномочий Президента до церемониальной роли, фактически к ликвидации института президентства.
Глава государства решил вынести ключевые вопросы на суд народа. 29 августа 1996 года увидел свет Указ «О созыве Всебелорусского народного собрания». В соответствии с указом по всей стране были созданы республиканские и местные организационные комитеты. Собрание формировалось путем свободных демократических выборов: кандидатуры делегатов прошли обсуждение в трудовых коллективах и общественных организациях.
19-20 октября 1996 года Минский Дворец спорта принял Первое Всебелорусское народное собрание. На исторический форум собралось 4740 делегатов со всей страны — представители трудовых коллективов, предприятий, учебных заведений, воинских частей, всех слоев общества. Среди них — 993 депутата Советов разных уровней, в том числе 120 депутатов Верховного Совета.
С докладом «Только народ вправе решать свою судьбу» выступил Президент. Александр Лукашенко обратился к депутатам со словами: «С волнением приступаю к своему докладу на первом в истории Всебелорусском народном собрании. Мы стоим перед выбором: или Беларусь будет оставаться заложницей в руках жаждущих реванша за свои поражения политиков, или же мы установим надлежащий правопорядок и направим все силы народа на решение неотложных проблем. В эти дни решается судьба не Президента, не института президентства, а судьба всего белорусского народа, будущее наших детей и внуков».
В обсуждении доклада приняли участие более 20 делегатов, которые анализировали состояние экономики и вносили предложения по ее совершенствованию. Итогом работы форума стало принятие первой в истории суверенной Беларуси Программы социально-экономического развития на 1996 — 2000 годы. Документ определил три главных приоритета: наращивание экспорта, жилищное строительство и развитие сельского хозяйства. Экспорт должен был обеспечить экономику валютой, жилье рассматривалось как локомотив вывода страны из кризиса, а поддержка АПК гарантировала продовольственную безопасность. Собрание также одобрило предложенные Президентом изменения и дополнения в Конституцию.
24 ноября 1996 года на республиканском референдуме народ поддержал новую редакцию Основного Закона. Беларусь стала президентской республикой и избежала политических потрясений, через которые прошли другие постсоветские государства. Как позже подчеркнул Президент, «первое Всебелорусское народное собрание было призвано спасти ситуацию в то время, защитить страну, и в этом его историческая роль и суть». Первый форум заложил уникальную традицию: раз в пять лет собирать делегатов со всей страны и сообща решать, как Беларусь будет развиваться дальше.
